下一個Killer App 會是什麼?

(轉載自CUP magazine 2010年8月號)

            Killer App可以勉強翻譯成「煞食應用軟件」。從70年代開始至千禧年的三十年內，Killer App只出現了四次，就是文字處理器（Word Processor）、試算表（Spreadsheet）、數據庫（Database）和演示簡報（Presentation）。

            這四種今天我們不能不識的Killer Apps，在辦公室內及個人電腦上必備的應用軟件，嚴格來說，是個人電腦普及化的最大功臣。早期的電腦，雖然處理器蕊片的速度愈來愈快，但仍然只是某些人為解決某些問題才用得上，普通人根本沒有應用電腦的需要。而Killer Apps的出現，把個人電腦變成每個普通人的工具，令每個人都覺得有用電腦的需要。全世界的inventors和marketers追求的，就是環繞我們日常生活上的需要，日以繼夜不停地攪腦汁。

            然而，人類的需要，除生理上外可分兩種：已知的和未知的。已知的例如每人都有需要天天刷牙，牙膏牙刷已發明了幾個世紀，但今天仍然不停有新牙膏、新牙刷面世，便是因為企業要加強競爭力，增大市場佔有率，賺大錢，但這些不能稱之為Killer App；而另一種需要，是我們從來沒有想過的需要，是create出來的，例如沒有飛機之前，我們不會嚷著須要搭飛機，發明了飛機之後，飛機便成為唯一能滿足到人類從A點至B點的最快長途交通工具，每人都渴望搭飛機，非常「煞食」，這才配稱Killer App，因為Killer App的need，是從Killer App本身 create出來的。換句話來說，Killer App不是因需要而產生新的應用，而是因有了應用才產生新的需要。可想而知，Killer Apps能 create嶄新的市場有多龐大，賺的錢有多豐厚。

            回顧我們沒有文字處理器之前，我們還有打字機；沒有試算表之前，我們有筆、紙和計算機；沒有數據庫之前，我們還有檔案櫃，沒有演示簡報文稿之前，我們已有幻燈片，一旦這些Killer Apps出現後，辦公室再不能缺少這些工具。以上Killer App的威力，是和賣萬字夾一樣，滲進一個龐大的辦公室市場，卻改變我們辦公的模式，秘書不用速記，會計不用填ledger，學校連黑板也不需要。雖然這些Killer Apps 沒有一件是Microsoft發明，Microsoft卻能把握這先機，統一中原，改良包裝成今天的Office，加上Windows的壟斷，吃「老本」吃到今天。而演示簡報後未結合照片編輯、影片放映，成為必備的Killer App。數據庫軟件更從Killer App發展成為現今一支獨秀的企業應用軟件例如Oracle，去年連硬件製造商Sun Microsystems也吞下。

            千禧年前後，電訊網絡平台解放，互聯網普及，Killer Apps例如Search Engines和Sendmail（電子郵件軟件始祖）等相繼出現和普及，另一些不是獨立軟件而是硬件和應用軟件結合的產品例如流動電話（Blackberry、iPhone）和 iPod等也可歸納為Killer Apps類，當然還有網上的Killer Apps例如Facebook、YouTube和Twitter等。

            那麼，下一個Killer App會是什麼？我手中沒有水晶球，再寫下去我便有點像「教你如何發達」之類的書籍作者了。這類書籍的可信性百分之百視乎作者是否發了達，我無意反譏自己，所以得先承認，雖然二十多年前我已開始一直在想這問題，而且一直答不出來，但為什麼今天還要寫，就是因為我的gut feeling（如果你相信有的話）告訴我， IT生態經過四十年的銳變，今天我們是處於地球上最有利孕育Killer App的環境。

            其一，在這互聯網把人類串連起來的大環境下，任何創新意念可以迅速受到考驗，愛恩斯坦說過：Great spirits have always encountered violent opposition from mediocre minds ……。以前很多創新意念未及開發前已胎死腹中，部分是因為當時資訊滲透力不強，創新的概念如果過不到自己公司的「平庸」頂頭上司一關便沒法發展下去。（頂頭上司為什麼一定是「平庸」的？因為他們大多的職責已不是創新，而是為公司在最短時間賺最多的錢了！）但你的創意現今很容易便可放在互聯網的平台上，很快便獲得肯定或否定。「有得試」總好過「冇得試」，人人機會平等。

            其二，任何應用軟件的開發成本今天已遞降數千倍，硬件每人都可以負擔得起，開發軟件工具如不能免費下載，價格亦不會像以前那麼昂貴。如不貪求方便，從基層開發有時更可以不費分毫，只要你願意多付出時間，和持之無比毅力，市場最終會給你適當正或負的回報。

            其三，分銷和共享渠道俯拾皆是，Apple App是其一。在無國界、無種族、無删剪、無監管、無既定消費模式的市場內，「創意+應用+需求」決定一切，這也就是下一個Killer App的温床。

        再看看Killer App的特點，每個Killer App都是具有一個明徹vertical 的功能和適合全球horizontal應用市場。其實香港人宋漢生五年前已開發了一個非常接近Killer App的軟件，就是書蟲aNobii。這是一個網絡書櫃類型的社群網站，類似「豆瓣」和「羽毛」，可以整齊地把你的書籍分類，建立自己的虛擬書櫃、記錄閱讀經歷、和同好交流、尋找好書為目的。可惜市場只限於愛看書的人，未夠horizontal，所以未夠「煞食」。

只要我們認同人類今天的需要是集體化、共通化、互動化、「即食」化、下一個Killer App，一定是Web 2.0或以後的，是什麼？海闊天空，任君翱翔。（完）

世界盃的Computer Graphics

(轉載自CUP magazine 2010年7月號)

            今年世界盃被「有線」壟斷，「無線」和「亞視」連精華片斷也不得轉播，連近在咫尺的祖國深圳市民也可看免費世界盃，球迷怨聲載道，全城世界盃氣氛大減。「無線」已盡全力「執漏」，重金買來「動新聞」，以高科技分析入球，球迷看慣「完汁完味」真人即場傳播，對此種動畫式鏡頭不滿足。

            其實16年前，我已向「無線」當年總經理應麒麟推薦此種3D技術作賽後分析之用。該年主辦國是美國，一間意大利軟件公開發了一個3D軟件，只要在四個角球位上空安放四組攝影機全場攝錄，停泊在場外等候的貨櫃車內，安裝了三套高性能電腦，趁半場休息十五分鐘時間把上半場的video feed輸入電腦數碼化，之後便可選擇任何角度作全方位重播，更可模擬在守門員、球證、旁證或任何一名球員的視野範圍內播放。一切問題球如越位、「澤」界、有沒有觸犯手球等「問題球」便一目了然。可惜當時「無線」嫌太貴，而且16年前的動畫效果還不及現時的栩栩如生，球員的動作也欠奉，但以二十二名球員的走位和皮球的相對位置，作為戰略分析已非常足夠，大受各球隊教練歡迎。

            今天我們看到的電腦動畫聽說是來自法國，一看之下，大嘆今天電腦圖形學（Computer Graphics, CG）的模擬技術一日千里，姑勿論球員的腳法和小動片是否與真影片百分百符合，但球員造型悅目和鏡頭角度的刁鑽，十分出色。當然，沒現場球賽進行的氣氛，和即時慢動作重播，令人有明日黃花之概，怪的只能怪香港免費電視台不爭氣吧！「無線」總算有交代。

            這正好讓我趁機介紹一下這CG科技的背後。

            人類視覺的構造，天生下來便對影像的接收、理解和敏感度比任何感官來得迅速直接，我們常道A picture is worth a thousand words。因此用圖形表達一些概念永遠比用一大堆數據令人易明。初期，最實用是應用在電腦輔助設計（Computer-Aided Design）上，用來設計新產品的外型和繪圖；後來發展到用來表達資訊例如工程圖、等高線地圖、曲面的線框圖等。開始時只能顯示出黑白明暗圖，再下去是具真實感圖形。而同一時間，人類追求視覺的享受提高，由CAD的技術分支出另一門藝術，稱之為電腦動畫（Computer Animation）。

            電腦動畫的最初期，我們只能看到電腦屏幕的純平面（二維，2-dimensional）圖形，和卡通片一樣，只是一幀一幀的圖形重疊起來。若要把圖形「立體」起來變成三維（3-dimensional）物體，需要的儲存容量是幾何倍數遞增。須知道，圖形是由點、線、面、體等幾何元素（geometrical element）和灰度、色彩、線型、線寬等非幾何屬性（non-geometrical attribute）組成，而每點和其非幾何屬性就是在屏幕顯示的一個象素（pixel）背後所需的儲存容量，當時一般的電腦還未能提供得到。如還要物體像在空中浮起轉動，一個1280x1024的屏幕以每秒26-30幀的速度不停「播放」（電影原理），背後所需的儲存容量已大得驚大，製作令人賞心悅目的真實感動畫，以前更是超級電腦的應用之一。

            至於製作電腦動畫的軟件，當時非異常昂貴。此類軟件基本上可分三大功能：造型（modeling）、動作（Animation）和仿真（Rendering）。造型是設計師的創作之泉，他們用不同的電腦軟件，創作出不同人物和物件線框（framework）後，再配合一幀一幀的動作流程（有稱之為「編舞」，choreography）。而最費時（電腦時）的是仿真，電腦軟件會根據某種光照模型例如light tracing，計算在假想的光源、紋理、材質屬性下的光照明模擬效果，連雲、霧、水的透明效果也做到。最後，把這些非幾何屬性計算好後便聯繫在每點象素上，變成一個很大的電腦數據文件，儲存起來，以前是變成菲林播放，今天是一幀一幀地數碼顯示。

            應用這基本電腦動畫技術，製作出來廣為人知的當然是1995年 Pixar Animation Production company的 Toy Story（今年還推出 Toy Story 3）；之前1990年的Jurassic Park、1991年的Terminator2和1994年的Forrest Gump，與及更前1989年的abyss，把電腦動畫混入電影，開創了電腦特技先河。不用說，電腦動畫技術更在電腦遊戲市場上開拓了一大遍新土地。

            今天，在造型上，設計師更可用真人、實物、照片或以前的菲林影像數碼化，產生栩栩如生的造型。一些逝去巨星例如李小龍，在電腦動畫上出現可以是易如反掌；而在動作的設計上，我們也可以用真人的動作，用感應器傳入電腦去。理論上，如果有足夠資金，拍一套李小龍打詠春拳的「葉問X」電影，技術上是可行的。當仿真技術再有新突破之時，令死去了的全球曠世巨星復活，攜手合演一齣新戲也絕非沒可能。

            而今天我們看到「無線」的世界盃動畫，在球賽結束後短短三個小時內，能把球員造型仿真，動作仿真，不得不佩服幕後製作人的魄力和投資最先進電腦圖形技術的信心。誰再說不好看，誰便應抗議「有線」壟斷，到底，這不是CG的錯！（完）

Stay Hungry. Stay Foolish.

(轉載自CUP magazine 2010年6月號)

1975年6月29日，當年二十五歲、在Hewlett- Packard任職設計計算機的工程師Steve Wozniak 一如以往，深夜返回他HP的辦公室moonlighting，設計他的私人玩意，用二十美元買來的微處理器（MOS 6502 microprocessor）砌出第一台可以連接打字機鍵盤和家中電視機的電腦，比剛推出市面的Altair Microcomputer Kit但要額外加罕貴的I/O 設備更便宜。

            Wozniak的目的是想做出一副每名工程師都可以私人擁有的電腦，方便他們工作和設計電腦遊戲，這便是日後廣為人知的Apple I，亦是個人電腦的起源，雖然當時還未有Personal Computer這辭彙。

            其後數周，Steve Wozniak在當地的Homebrew Computer Club示範這歷史上第一台個人電腦，並複印了過百張他的設計線路圖，免費派發給各會員，鼓勵他們砌出自己的個人電腦。但大部分會員是在職工程師，日間工作太忙，無暇「砌機」。1976年初，Steve Wozniak 的好友、當年才十九歲的 Steve Jobs提議他們兩人可考慮開一間公司，先把Apple I電腦用的印刷電路板（Printed Circuit Board）做好，然後才賣給會員，這便可慳回很多「砌機」時間。當時製造印刷電路板投資需約一千美元，Steve Jobs游說 Steve Wozniak說： “Well,  even if we lose our money, we’ll have our company.  And once in our lives, we’ll have our company.”

            就是這樣的一句話，Steve Wozniak賣了他那台還值500美元的HP65 計算機，Steve Jobs賣了他的福士Van，兩人在商量公司應起個什麼名字。那天Wozniak剛好接Steve Jobs機，他從Oregon的一個叫「Apple Orchard」地方回來，那末在Highway 85公路上，他們便把公司叫做Apple Computer了。

            之後十年間，Apple Computer從兩人公司發展至了二十億美元的跨國企業。Apple的產品由Apple I 至Apple II（Wozniak當年還未離職，也是他在HP moonlighting一人獨力設計出來的）、Apple III、Liza、Macintosh、iMac……等已是衆人皆知的歷史，直到二十一世紀初推出iPod和iPhone，Apple Computer更在2007年1月把Computer的字刪去，正式改名為Apple Inc.

            我為什麼要提起這段歷史？因為雖然iPad下月才到港，但我很多朋友已急不及待買了水貨。他們對iPad愛不釋手，在街上向人炫耀，他們都是Apple Followers。三十多年了，世界上為什麼沒有一間New Apple出現？Apple是否獨一無二的公司？這種跨越二十世紀的「蘋果文化」，幾經起跌，是不是個神話傳奇？

            看Apple歷史，我們知道偉大的發明，背後須要一定的條件和環境配合。     一、「打破傳統」。請不要把「打破傳統」囫圇吞棗當作「反傳統」。我們年輕時每人都有「反傳統」的衝動，而「打破傳統」卻是指在一個沒有功利的大前提下表現個人能力的行為，引來日後社會一些改變。這需要擁有個人扎實的基本功、超越常人的Skill-set、鍥而不捨近乎執迷的精神和一個資訊自由發達的社會環境。Wozniak從來沒有想到會賣電腦會發達，他的目的只是要證明自己有能力改良前人的發明，卻不知不覺「打破傳統」，靜靜地起了革命。           

            二、「自學精神」。

            Wozniak的父親Joe Wozniak是電子工程師，對Steve Wozniak影響非常之深。Steve是幸運的，因為他從小便接觸到當時正萌芽的電子科技，小學時已摸通了電子邏輯，中學時已不斷設計電子儀器，更和Steve Jobs一起造出免費打長途電話的Blue Box，課餘時間全部放在電子設計的嗜好上，更可以把當時的Data General Nova在紙上重新設計及改良，當他有能力買到零件，已成功製造出他的第一台電腦Cream Soda Computer。年輕的Wozniak把電子設計視為畢生職業，在自學過程中獲得最高的享受。

            三、「尊重知識產權」。

            早期的蘋果產品，已有版權保障利益，雖然當時還未有軟件版權法，但在一個每人都尊重知識產權的國度下，形成一股良性競爭的風氣，競爭者例如Commodore的PET、Radio Shack的TR-80和Atari某些商業行為，不是無的放矢抄襲，而是遵守和實現開放市場經濟定律，汰弱留強，孕育起一個日後累積數千億美元工業誕生，在股票市場興風作浪。

            Wozniak也是受到父親正直的道德思想影響，他知道在HP moonlighting時設計的Apple I 和 II，版權該屬HP所有，他本來極力推蓷給HP製造，但在一個已有既得利益的大機構管理層眼中，小小一台粗糙的電腦怎會看得上眼，經過HP內部驕傲的工程師和法律顧問一番商討，最後給Wozniak的結論是 “ they claimed no right to my design” 。Wozniak因此才心安理得離掉HP的工作，全情投入Apple Computer。這可說是當時美國大企業容人的胸襟，同時亦反映出創新在大機構往往遇到的礙窒，今天還是。

            四、“Stay Hungry.  Stay Foolish.”

            這是2005年6月12日Steve Jobs在史坦福大學向應屆畢業生演講的結語，講辭中說了三個故事。其中一個說到他在Reed College輟學前旁聽了一個書法班，欣賞書法令他日後當全部電腦公司把資源投放在加快電腦速度、加大儲存量時，他卻醉心顯示美觀的字體，推動PostScript在Macintosh上應用，配合早期的Laser Printer，Adobe Systems因此而受惠，一個龐大的桌面印刷市場繼而應運而生。

            上月《時代》雜誌選出十大輟學名人，Steve Jobs排名第二，很多人便捉錯用神，以為輟學也可以成功便可以輟學，但輟學只是一個階段，輟學後成功不是因為輟學，是因為他們的心態是“Stay Hungry.  Stay Foolish.” ，Steve Jobs借用了年輕時看過一本雜誌The Whole Earth Catalog結業前出版人Stewart Brand的一句話（The Whole Earth Catalog就像35年後今天的Google Earth），表達對知識的追求，我們應該保持一種飢餓和謙卑的狀態。

            以上四點，其實也不是什麼經典大道理，每個發達國家科技人員都知道，但為什麼世界上還未有一間New Apple出現？或者妄自菲薄再問，在我們資訊流通、尊重知識產權的香港社會，有了數碼港多年，也開始了推行通識教育，下一個Steve Jobs會不會是我們香港的九十後或千禧BB？我一提出來已被人罵  ￚￚￚ 怎會可能！

            追問為什麼可能？答案都是圍繞著我們的年輕人讀書只求分數、基本功不夠、工作只為換新電話、換電腦、換新車、買樓上車、太多誘惑……. 但我認為以上的通通不是，我們的下一代會是更聰明、更有智慧、更會克制，但缺乏的是香港從來沒有足夠社會基本生活保障！就算年輕一代不貪錢，只求一個最低安穩生活（decent living），每天也非不得已把全部精力投放在自己厭惡或不厭惡、但絕對是賴以為生的工作上，這樣地，自己的身軀和理想便不由自主地一直deteriorate 和degenerate下去，這才是 “Stay Hungry.  Stay Foolish” 的香港版！哪會像西方國家合理甚至過多的「綜援」，你可以選擇不工作，只憑個人信念和專長，沉迷任何的嗜好也可以生存，這才是上述偉大發明的先決條件。

            最後，我再大膽預測，下一個Steve Wozniak或Steve Jobs會在什麼國家出現？如果這國家學懂尊重知識產權和開放資訊的話，答案就是中國！（完）