(轉載自CUP magazine 2011年3月號)
Digital Equipment Corporation (DEC)始創人之一Ken Olsen上月六日在美國印第安納波利斯逝世，享年八十四歲。DEC是小型電腦（Minicomputer）始祖，是六零至八零年代的天之嬌子，與當時Data General和王安電腦（Wang）齊名，叱吒風雲多年。筆者有幸，七零年代末曾為DEC一份子，所以對Ken Olsen離世，特別感觸良多。先回顧DEC的歷史：五零年代，Olsen在MIT實驗室工作，當時還是IBM Mainframe用Core Memory 的年代，半導體的RAM剛開始。他在1958年成立DEC，設計一些Digital Laboratory Modules，1959年推出首台Programmable Data Processor（PDP-1）電腦，之後的PDP-8（12-bit）大受實驗室科研人員歡迎，直至1968年推出PDP-11系列（16-bit）才開始踏足商業市場，尤以PDP-11/70和PDP-11/34型號最為暢銷，奠定了小型電腦佼佼者地位，搶了不少IBM Mainframe市場。DEC繼續研發第一台32-bit併Virtual Memory System（VMS）的虛擬內存操作系統，1979年推出首台稱為超級小型電腦（Superminicomputer）VAX-11/780，DEC踏入最光輝的年代， 1987年DEC的業績一度威脅當時IBM的全球領導地位，雇員超過十萬人。之後DEC把大量資源錯放在一些另類niche市場上，不時更和自己的軟件夥伴競爭，例如：資料庫Rdb（後來賣了給Oracle）。九零年代初，RISC微處理器和Unix靜靜地起著革命，以更便宜價格及更快速度推出一些新型系統平台稱之為工作站（workstations）和服務器（servers），例如Sun Microsystems和Silicon Graphics，力抗高價的VAX CPU市場。DEC還堅持高檔市場，推出更高價的VAX 9000力求保衛江山，可惜價格太貴，忠實用户逐漸捨DEC而去。 Ken Olsen默默耕耘凡三十多年，於1992年正式退下火線。1992年DEC終於推出64-bit RISC architecture的Alpha系列，一度以為可以起死回生，但面對充斥著眾多對手例如HP的Unix市場，橋頭堡的高檔產品守不住，與此同時，低檔市場更日益被微型電腦器Intel和Microsoft的產品逐漸優化而蠶食，1998年1月26日DEC最終被Compaq鯨吞，之後Microsoft更不支持Alpha Instruction Set，Alpha可謂壽終正寢，只有一部份殘骸留在亦不太成功的Intel Itanium蕊片內。回看這段歷史，我們可以重窺一幕幕科技汰弱留強，市場弱肉强食片段之餘，從Ken Olsen的一生中，我們學到些什麼？一、貨真價實、「吹水」免問。和他共事過的人都知道，Ken Olsen是位極端摘善固執的人，他擁有一個强烈的個人願景。從第一天開始他便對人說：「我是個科學家，我搞電腦最大的目的不是要賺很多很多的錢，而是為把man/machine interaction帶到商業社會去。」所以他一開始便反對銷售佣金制，no commission here, sorry！直到八十年代中期才採納這條美國市場學奉行已久的金科玉律，只因他相信他做的事一定會帶給人類福祉。客戶買他的產品一定有他們的需要，他的產品就是能滿足到客戶的需要，貨真價實。而銷售人員只是需要把他的產品的Specification巨細無遺準確地傳達給prospective customers，讓他們自行選擇，然後報價，是客户服務的一種，salesmanship成分極低，銷售人員最重要的是誠實，他最討厭Salesman吹水。看看今天電腦公司內到處都是天花亂墜的經理銜頭，令人想了半天也想不到他們究竟實際上是負責什麼的，真令我懷念以前在DEC工作時「貨真價實」的日子！我還記得當時我任職Sales Representative，向客户示範一台巨大的PDP-11/70時，要親手在儀表板（panel）上的一排不同顏色的開關鍵，按下八組bootstrap binary codes，看着一盞盞小紅燈不規律地閃了十多秒後電腦才啓動起來，工多藝熟，每次都令客户看得很神奇，並無「吹水」。二、摘善固執、唯我獨尊。Ken Olsen最反對賣廣告。我曾聽過他說：「在電視上賣廣告只不過是那些員工想驕傲地告訴他們留在家鄉的老媽子，向人炫耀這就是她兒子工作的公司名字吧了！如果要我花這麼多錢，我寧願多印十萬本手冊（Handbook，DEC獨有的產品技術規格說明書）免費派給我的客戶好了。」這當然是反映出Ken Olsen摘善固執、唯我獨尊的性格，是典型美國東岸保守企業家，他個人的一套更可以說是把科學和宗教結合，與西岸矽谷祟尚自由、開放和創新的氣息迥然不同。在享有市場領導地位時，不賣廣告無可厚非，況且，當時的電腦市場是硬件主導，鬥的是速度不是普羅大眾的消費品，但當DEC的銷量停濟不前時，他最終也要屈服。那麼，摘善固執的性格在科技領域中求存是否可取？我敢說凡是成功的科技人，性格一定是摘善固執的。分別是他們摘的「善」，與其他人的「善」是否相容。Ken Olsen的摘善固執之一，最明顯的是DEC堅持多年的硬件和不同的操作系統的結合性。身為電腦硬件和系統軟件專才的他，深明什麼操作系統配合DEC的硬件才能發揮最佳的performance。VAX推出之前，每台PDP可以擇用不同的操作系統，以配合不同應用，最為人樂用的，是DEC的分時（Timesharing）和實時（Realtime）操作系統的可靠性。而至設計VAX時，硬件和其VMS操作系統也是由同一組人員關起門開發出來的。初啓時（System Generation）可按客户要求把分時和實時操作的比例極能化。所以DEC在未轉到Unix-based操作系統前可以說是極不開放。和現今蘋果一樣深信，一個優越的電腦平台一定需要硬件和軟件整體系統性的結合才可發揮最佳的performance。現今電腦硬件設計，依然是開放式和關閉式之爭，但已提升至不只是結構性而是user-friendliness的層次上。三、科技的洪流是沒有先知。Ken Olsen曾說過一句今天被認為「超錯」的豪語：無人需要家中有電腦（There is no reason for any individual to have a computer in his home）！ 雖然他在1977年在波士頓一個演說中澄清過，他指的是不需要smart home，不是personal computer，姑勿論怎樣，為什麼他會這樣說？首先，他當然想像不出網絡技術除了自己的DecNet外可以這麼快便遍及全球，互聯網的開放和普及性會來得這麼快；微處理器發展速度是如此驚人；與及電腦的價格可以令每人都能負擔得起；再者，Ken Olsen畢竟是名四平八穩的硬件工程師，他成長在一個大部分人缺乏硬件資源的時代，很難想像出當不是電腦硬件工程師也可以擁有電腦時，全人類腦力集中在軟件開發的潛力可以比天高，而應用軟件可以「入屋」時，個人需要便永遠不會停。科技的洪流是沒有先知的！2008年，Bill Gates說過：「Ken Olsen真正是電腦工業的先驅者，他是位發明家，亦是科學家和企業家。他對我的生命影響重大，更重要的影響是那些曾經過在DEC訓練的工程師如今轉到Microsoft工作，令我們可以推出一些極好的軟件產品。」正是微軟這些「極好的軟件」令家中無人不需要電腦！（詳見筆者去年八月文章《下一個Killer Apps會是什麼？》http://it-column-cup.blogspot.com/2010/12/killer-app.html）一代宗師Ken Olsen逝世，他在五十多年的科技洪流中創出無數分支，整個電腦工業受益無窮，包括電腦從業員和電腦用家。他的網上弔唁冊在此：http://www.gordon.edu/kenolsen/memories
