學好兩個鍵盤！

(轉載自CUP magazine 2011年7月號)

            今天，我們的孩子要武裝起來，須要學好兩個鍵盤：電腦的和鋼琴的！

            電腦入侵音樂世界是從何時開始？這要分兩個不同應用層面來說。第一個是用電腦來儲存音樂。從唱片、錄音帶時代轉到CD開始，到現今連CD和CD播放機也可省掉，乾脆用iPod、iPad或手機內的硬盤儲存音樂檔案，用軟件播放，用網絡或可插存取記憶體傳送，甚至只靠iCloud下載 …… 這革命只在近二十多年間發生！

            當然，這典範轉移（Paradigm Shift）的同期，需要很多的數碼標準和技術配合。無然，現今的音頻檔案格式還未統一，包括壓縮了的和未壓縮的例如FLAC、WavPack、Monkey’s、ALAC、PCM、IFF、WAV、AU、MPEG-4和MP3等一大堆，但今天傳到耳鼓的音頻，如果你不是現場的樂器演奏者，或親臨歌劇院，聽到的音樂百分之九十九以上都是經過數碼處理！（我的一大堆LP黑膠唱片如果還可以找到唱盤播放的話，是餘下百分之零點零零一例外！）

            說到第二個層面，便是涉及用電腦發聲。自古以來，樂器發聲原理都是用氣、弦、膜和體鳴的，因而發展出管樂器、弦樂器、敲擊樂器和鍵盤樂器。所以當我們吹色士風，拉小提琴，吹簫、打鼓或彈鋼琴時，未經處理過的鳴音直接透過空氣震蕩我們耳膜，這些音樂才是百分百模擬（Analog）音樂，而不是數碼音樂。（不得不提，「模擬」這技術性名詞的中文翻譯非常誤導，字面上，「模擬」有「假」的含意，但Analog Signal才是最「真」，數碼化（Digitization）倒是Analog Signal的模擬！詳見2010年4月號〈The Fourth Culture〉*一文）

            然而，到了上世紀四十年代美國人Laurens Hammond 發明了第一台二百噸重的電動風琴（Electric Organ），這仍然是模擬音樂，它只是用電力推動一排排笨重的管風琴而已。之後電子合成器（synthesizer）的出現，原理是以放大不同頻率的電流訊號（Electrical Signal）產生電子音響，再用上不同數學algorithm運算，製造音高（pitch）、音色（timbre）和ADSR（ Attack、Decay、Sustain和Release）混合出不同樂器聲效，這便是百分百用電腦來發聲的數碼音樂。

            鑑於電子合成器多以鍵盤作輸入，外表很像鋼琴，我們便把這副可以製造不同樂器聲響的電子產品稱為「電子琴」（Electronic Organ）。這些電子音樂逐漸普及，一些作曲和混音電腦軟件相繼出現，數碼音樂可以透過MIDI（Musical Instrument Digital Interface）標準介面傳送，因而可以很方便應用到音樂製作、電影配樂和其他很多廣泛的音樂範圍上。電子琴今天也改叫數碼鋼琴、數碼鍵盤或數碼合成器了。

            然而，在這短短的一段電腦入侵音樂的演變過程中，如果我們要認真探討下去，當中不難發現，電腦其實已把音樂推上另一學習層次。

            從十七世紀的巴羅克（Baroque）、十八世紀的古典（Classical）、十九世紀的浪漫（Romantic）和二十世紀的現代（Modern）音樂風格到今天的多樣性（Polystylism）潮流，人類對音樂的熱愛有增無減，但始終，學習樂器的人口比例遠遠追不上音樂聆聽者，香港更有愈來愈少人學樂器的趨勢。無他，小孩子學習任何樂器不是像掛起iPod耳機聽聽便可以進入音樂世界。樂器鍛練是一段艱苦漫長的路，學習樂器的成果絕不會立竿見影，在「即食文化」籠罩下，這學習過程大大消弭了孩子（和一部份家長）的興趣。當然，世上還有很多有識之士的父母，他們知道音樂鍛練對孩子成長的重要性。

            在此我仍要指出，就算懂和不懂樂器的父母，今天必須拋開對電子音樂的成見，因為電腦已為我們的孩子——和一些抱怨小時候沒機會學樂器的成年人甚至是老年人 —— 打開一片學習音樂新天地。

            先舉一個例，假如你問虎媽，小孩子應該先學彈鋼琴還是先學彈數碼鋼琴好呢？她的答覆肯定是必學鋼琴無疑，這條簡單的問題反映出大部份人類的思維是根深柢固的。

            鋼琴的歷史最少有三百年，給人的印象是傳統、高貴和莊嚴。而數碼鋼琴只是近年科技產品，為什麼好好的一台黑漆發亮的鋼琴不好好地去學，而去學按一些鬼五馬六的電腦鍵？優雅的琴聲怎能被那些合成音頻替代？彈鋼琴的基本功怎能沒有？相信今天大多的媽媽也會這樣想。但她們不知道的是，今天的電腦科技已可令一個數碼鋼琴奏出Grand Piano的音色，同時可以在三百多種不同的樂器中program出一個管弦樂團（Orchestra），為你五歲大的小女兒伴奏，「陪」她學琴；音樂教育已從「到老師家中學琴」發展到今天的「電腦輔助遙距學習」，「可學性」大大提高，「成功感」近乎「一蹴即就」。

            況且，撫心自問，除了虎媽是萬中無一的例外，每個孩子是否也可以成為郎朗或李雲迪，如果媽媽讓孩子學彈鋼琴的目的只是學音樂，學數碼鋼琴是最佳選擇，最容易上手的了！同時，請不要忘記，學彈數碼鋼琴並不窒礙孩子將來學習其他喜愛樂器的欲念。今天的數碼鋼琴可以說是傳統鋼琴的直系親屬。再者，一個數碼鋼琴，更能把傳統藝術推往更廣的層次，單靠獨奏已無法滿足自己創作空間，悅己悅人了。   

               音樂對人潛移默化，就像今天的電腦軟件一樣。打破傳統是需要持久和適用性，歷史悠久的鋼琴和電腦兩個鍵盤，一目了然的排列，恰好就是蘊藏無限音樂創意的十二音調，和闖進軟件深淵的QWERT。一個漪歟盛哉，瑰偉奇詭的未來世界，正等待我們下一代摩娑！（完） 

*http://it-column-cup.blogspot.com/2010/12/fourth-culture.html   

刻板的電腦軟件

(轉載自CUP magazine 2011年6月號)

            最近有位多年沒見的朋友，刹有介事地問我可否替他找名程式編寫員（programmer），因為他設計了一個劃時代的電腦軟件，想找人替他寫。他不是IT從業員，炒樓發達退了休，閒時玩玩電腦而已。

            「什麼？」我一連串反問他：「找人寫program？你設計了個什麼電腦軟件？為什麼自己不寫？這是什麼時代呀？今天要找人寫的不是apps嗎？」

            他說這電腦軟件是商業秘密，自己懂寫program才不用找人寫啦！我再問他：「你認為不懂寫program也可以設計電腦軟件嗎？」他斬釘截鐵的答：「當然啦！因為architect不用自己起樓也可以劃則，不懂寫program為什麽不可以設計電腦軟件？」

            以上可說是一樁太美麗的誤會。我一方面慶賀這朋友退了休也一頭葱倒栽進電腦世界去，姑勿論他設計的電腦軟件是不是劃時代，我佩服他的野心；另一方面，他還是習慣沿用老闆的一貫行事思維，就是我有的是錢，也有「橋」，更不怕蝕，有什麽可以難到我？故此，以為只要重金禮聘一名或多名programmer，他的電腦軟件便會橫空出世。

            我給他打了個比喻。很多年前（那時PC剛面世），我找鐵版神數占卜，真神奇，師傅屈指一算我的時辰八字，問了我一些背景是否正確，之後便從他那本殘舊不堪的《鐵版神數》條文命書抽了一條出來，叫我到隔鄰鋪位花兩元影印一份才回去；我的流年他說得很準確，但批命批了什麼今天已不復記。但記得的是我問師傅，我可以用一台PC，把他的條文全儲進去，只要他把心中的運算程式告訴我，我可以program到PC內，他要多少錢我也願意付。我的目的當然是想擁有一套鐵版神數軟件，怎樣解讀條文可以後加。他的反應當然是不相信我，便說天機不可洩漏來敷衍我算了。

            我以此為例向朋友解釋，那鐵版神數師傅是否就是他所指的電腦軟件設計師，只要找到一個像我的編寫程序員便可以寫到一套鐵板神數軟件，他說正是！

            我終於明白了。他口中的設計電腦軟件，其實是指任何人一想到一種方法或程序來解決某種問題，希望用電腦作為運算工具，只須找來一名程序員編寫便可以水到渠成，懂不懂編寫程式與設計電腦軟件無關。這想法有沒有錯？

            嚴格來說是沒錯的，因為一直以來，很多不懂編寫程式的老闆也喜歡吩咐他的電腦部員工，例如他每星期需要知道他的存貨值、公司應收未收的金額、負債額和一切最新的財務性比率等報告，電腦部怎樣工作他不管，反正他認為花了錢在電腦上就是替他解決問題。久而久之，若他的電腦部團隊辦事得力，老闆當了自己是軟件設計主腦人也不足為奇！所以老闆大多傾向神化電腦，而我的朋友就是用這種思維去肯定他也能設計軟件。

            而問題發生在什麽地方？就是我們先要懂得什麽是program，才知道什麽可以program，什麼不可以program。在宏觀層面上來說，program是把心中的flowchart用電腦語言去表達，電腦系統軟件例如compiler或interpreter 便把它們化為指令，令硬件執行一連串邏輯任務而已。所以program的根源是flowchart。而flowcharting說穿了只是把你想做的事細分化為很多基本步驟，一步也不能少。學寫program的第一課是關上電腦，拿起筆來，把自己想program什麽的flowchart劃在紙上（當然現今已有方便你畫flowchart的軟件，不用紙筆）。

            舉一個骯髒例子。如果我們要像日本人發明一個大解後會自動擦屁股的馬桶，flowchart是一、拿起新廁紙；二、對準目標；三、擦；四、看廁紙上的穢迹留下多少；五、滿不滿意？如不滿意，看廁紙還有沒有「淨土」？有，移位，回到二；沒有，回到一；如滿意，停，沖廁。這例子強調的是一個如此簡單的日常動作，如要flowchart起來一步也不能苟且才能保證還原一個潔淨的屁股，亦可見除了一個有效擦屁股軟件外還要很多技術配合包括電腦怎樣去「拿」、「對準」和「看」等等才能自動化。這再扯下去便涉及人工智能和機械人的領域去。

            生活上很多的動作的flowchart很複雜，可幸大部分正常人的腦經後天訓練經已攪掂，無需吹毛求疵；然而，如要達到某種學術上或商業上的應用目的，program一些物理性包括文字和數字等資訊，我們也需要flowchart。而 flowchart需要一個既定的pattern來開始，一些沒有pattern的現象我們怎去畫flowchart，沒flowchart哪怎去program？這便引伸至另一個更廣的命題：這世界有沒有pattern？

            很多人認為世界上一切都有pattern。牛頓的三大力學定律計算出以前一些人類以前預測不到的現象，令到他們以為今天六合彩的結果也有pattern，只是第二個牛頓未出現，更反駁說這個世界存著一個巨大的pattern，只是我們接觸不到而已；但他們不知道近代的量子物理學、混沌學、熱力學第二定律和熵（Entropy）等研究，正一步一步揭開這雜亂無章世界的奥秘。令我相信我們看到的pattern只是世界極小部分，把不同的pattern加起來不會演變成一個更大的pattern，隨機（Randomness）可能才是宇宙的起源，亦是令人類滅亡的原因。

            我也不知道為什麽從我的朋友想找人替他寫電腦軟件可以說到宇宙的起源，可能對我來說電腦軟件太刻板，但同時令我心有不甘的是，我不能否認刻板的電腦軟件每天也主宰著我們刻板的生活規律和思維，我需要解放！不要告訴我你的電腦軟件有多劃時代，生活是program不到的。（完）

e-Commerce復活了！

(轉載自CUP magazine 2011年5月號)

            以前叫電腦輔助教學（Computer-based Learning/Training，CBT），現今稱之為e-Learning的概念可以說是伴著電腦一起成長。電腦一出現，人類便一廂情願，非常雀躍地認為我們將來的學習模式一定依賴電腦。可惜人類空等了四十年！因為一直以來，沒有一套學習軟件能成為主流，反而是又貴又不好用者居多。

            直至Bill Gates退休後，今年七月在Aspen Ideas Festival接受訪問時說到他和兒子最喜愛一起上網學習，破例公開表揚那個由一名現年三十三歲的孟加拉後裔美國出生的Salam Khan創立的Khan Academy網站；Bill Gates還惟恐觀眾聽不清楚，把K、H、A、N逐個字母串出來，馬上引起主流媒體廣泛報導，http://www.khanacademy.org/旋即大熱！

            雖然這個Khan Academy e-learning網站軟件能否成為主流目前尚屬未知，但新的e-Learning年代已來臨已是不爭的事實。世界各地大學已開始提供e-Learning的學習模式，供遙距教學應用e-Learning更是必然。蘋果公司三年前已成立了iTunes U，歐美多間頂尖大學如耶魯、史丹福、加州柏克萊、牛津、麻省理工、英國公開大學和亞洲首批大學香港公開大學等已把教材、課室錄像、學者訪問片段上載至專用網站，讓公眾自由閱覧和下載。

            但說到免費的和最受中學生（亦包括很多成年人）歡迎的，目前非這Khan Academy網站莫屬。為什麼這個由一人一手包辦的Khan Academy可以吸引全球十多萬人使用？

            六年前，挾麻省理工數學及電子工程雙學位再加哈佛MBA的Salam Khan，在波士頓的一間小小對沖基金公司工作，住在南部新奧爾良的正在唸中學的姪兒女要他教數學功課，他便在電腦上設計了一塊大家都可同時看到的電子黑板，讓姪兒女「打電話問功課」。

            後來他把教功課的過程放上YouTube，他自己全程不出鏡，瀏覽者只見到一塊黑板，和聽到他一把平易近人的聲音，他一邊解釋數學題一邊在黑板上寫公式，每節十分鐘至半小時不等（單是Linear Algebra已分了六十多節），三年前金融海嘯爆發，他連工也辭掉，搬到矽谷，在家中的睡房一角放置了電腦和鏡頭，每天製作課程，至今已累積一千六百多節tuition，除教數學外，還教物理、化學和生物科等，連教怎樣考SAT和基本投資的學問也有。網站大受中學生歡迎，其擁躉來自五大洲，很多落後的英語國家的學生因而受惠。奇怪的是連一些中學教室內，老師好整以暇用他的YouTube教學算了；但同時亦有些學校禁止學生上這網，可能一些老師擔心飯碗不保。

            Salam Khan現在還是分文不收，只靠自願捐款來維持，但自得其樂，Bill Gates 說過可能會投資讓他的tuition配上多國語言。

          這現象反映出什麼？

            一、e-learning／自學是最有效的傳授／學習方法。打個比喻，假設一百年前，一名大學數學教授在課室內在黑板上教著微積分，鏡頭定格，一轉來到廿一世紀，同一場景，什麼也沒變，變的只是課室內的八十、九十後學生，教授定一定神，也可以信心十足地繼續教下去！當然如果那大學教授教的是醫科學生則另作別論，但至少說明大部分的中小學基本課程，可以全放在網上學習！每年新學期開始香港家長總是忙著替子女買新教科書，這荒謬現象到底要維持多久？

            更且，今天市場上充斥的e-Learning軟硬件，背後目的還是為企業賺錢。我曾在一書局內遇上推銷員游說我買一種適合九歲至十二歲小孩，售價二千多元，附有上網通識功能的電子字典，旁邊的師奶二話不說便買下（不知她是不是「做媒」？）！這只是市面上林林總總打著教育旗號實則誤導望子成龍的家長亂消費的例子之一。為什麼香港的家長還是活在柏拉圖的山洞內，以為金錢可以買到知識，愈貴愈有效。

            對我來說，什麼現代教學法都是騙人的，培養孩子自學和獨立思考精神才最重要性，而e-Learning便是最終最有效的學習模式。最近成為英國劍橋大學自1773年以來最年輕的十四歲學生Arran Fernandez，他爸爸說從來沒送過兒子上過中小學。

            雖然在一些技能學習或高深學術的研究不能捨棄師徒制的，畢竟那些傳統大學校園是近四百年來無數偉人的摇籃，但在基礎性的學問上，e-Learning學習模式，讓人頹玃取知識和探尋新事物開創出一新天地。

            二、真正的教育理念一定要出自持之以恆和無私付出，像Salam Khan一樣，把自己學到的免費送出去，相信目的只有一個，就是希望被他啓蒙過的學生中，至少有一個將來能成為偉人，哪怕只是令某一學員没放棄學習下去，可以說他已對人類、對社會作出了貢獻。現今的互聯網的無遠弗介，驚人的滲透力，更可為e-Learning打開新局面。

            這裡，我不能不提到在香港也有有心人，他也是簡單地用紙用筆，做了一個專為糾正香港人英語發音的免費網站http://www.youtube.com/user/siu82english，近幾年也很受歡迎。

            始終，有心傳授一己學問的人很多，但當中認識怎樣應用科技，不計報酬，付諸實行的人還是很少。

            三、現代人須要增值。成年人無論教育程度或高或低，他們一直需要補充對世界的認知，就是香港人說得市儈一點的所謂增值，雖然網上已有一個龐大和update的資料庫，但因為就是這洞太深邃太廣袤，就算搜索器如何快速，但仍是沒系統可言；e-Learning軟件的出現，無疑提供了一個系統分類和一系列預設有curricula或沒有curricula的課程，配上旁述，隨時隨地滿足一般人輕鬆自如地持續學習的需要。

            最後看看今天的香港，教育制度任你怎「微調」學生也要面對考試。家長送子女入學，為了他們將來可擁有賴以謀生的認可資格和技能，能憑此發大達者更佳。和他們談e-learning，他們會馬上問你哪個是不是補習網站，收費貴不貴，考試貼士準不準和保證拿到多少個A等。唉！說到底，免費e-learning在香港，也敵不過「補習天王」每月兩億六千萬元生意的無形之手下，奈何！（完）