新書Breakpoint讀後感

(轉載自CUP magazine 2013年11月號)

Breakpoint：Why the Web will Implode, Search will be Obsolete, and Everything Else you Need to Know about Technology is in Your Brain是一本奇書，亦是我認為現代IT人，尤其開發Apps的投資者必讀之書，何解？

大衆中的小衆

先讓我三言兩語述出書首開宗明義指出的兩條大道理，就是「三個臭皮匹，勝過諸葛亮」和「物極必反」！這兩句連小學生也懂的中國成語和民間智慧有甚麼出奇？出奇的是作者用生物生態循環，大如馴鹿在荒島中自生自滅，小如螞蟻群（Ant colonies）求生和繁殖本能，與及更微小的一千億腦神經元在腦袋內構造出無比複雜的網絡，解釋單一個體的求生智慧可能很低，甚至低至零，但當一旦結合成群，不知何解，智慧便自自然然從網絡中洐生出來，網絡才是智慧！今天把十億人類連結起來的互聯網，正正是例子之一（「三個臭皮匹，勝過諸葛亮」）。然而，這些網絡智慧，通常會超速膨脹到某一規模，便會反方向內聚壓爆（Implode），作者稱之為破折點（Breakpoint），然後萎縮（「物極必反」）。

作者再大膽預言，現今不停膨脹的互聯網絡很快也將遭同一命運！而搜尋器包括Google和社交網Facebook如不更新變型，日後亦會遭淘汰，將來所有你需要知道的資訊已在你腦袋內！這亦是此書的副題。

在此，我必須簡介一下作者的履歷。他早年在美國私立名校Tuft University和 Brown University修讀心理、腦神經科學和人工智能；之後再往MIT Sloan School of Management進讀商管碩士。四十歲前已成立了超過十多間科技Startup公司並成功推到NASDAQ上市。他現為The Dun & Bradstreet Credibility Corporation和BrainGate公司的CEO，主要是提供網企融資和顧問服務。他從腦神經科學出發，深明科技與金融財經彼此配合得宜才能在IT領域大展拳腳。加上身體力行，全身投入企業集資業務，是大衆中的小衆，亦是小衆中的大衆，歷年對大大小小成功和失敗的科網股瞭如指掌，累積對科網未來發展的洞悉力，非行外人可比。2009年在他寫的一書Wired for Thought: How the Brain Is Shaping the Future of the Internet中已可見一班。而最新這本Breakpoint，就是他對科網的未來作出一些如上的預言。

 

  太多「朋友」會出亂子 

 

這裡必須要澄清的是，Breakpoint這現象絕對不是壞事，相反地，每個成功的新科網或App，都希望能在最短時間內高速膨脹達到Breakpoint，證明其受歡迎程度，然後「物極必反」，但反完之後又點呢？對不起，中國成語再沒告訴我們。須知道，中國絕非科學之鄉，幾千年下來，中國成語俯拾皆是，惟系统和應用性付之闕如，且看每句成語背後皆可出找一句與其對立的，而中國哲學家往往愛以玄之又玄，自圓其說：「大道理我已講完，之後閣下得失如何，要看你的命數了！」或者一句「宇宙萬物盡在不言中」便行人止步！

本書作者身為腦神經科學家，當然不會來套像江湖術士的，他也沒有水晶球在手，但依然能告訴我們一些技巧，如何令科網或App在Breakpoint之後止跌，從而達到持久平衡（Equilibrium）狀態。書內，他亦沒有用艱深的數學模式來證明一些甚麼，他只是基於很多觀察生物生態循環的當代學術研究，來推測科網的未來。

例如：蟻群大到一定程度，它會自行分殖出不同colonies以保持正常運作； 2007年Facebook出現時，MySpace全球已有一億用户，Facebook後來追上，因為Facebook花了五年時間，從迎合到一半哈佛大學師生以上的Network要求開始，逐步開放給其他Ivy League學校使用，之後給全美各大中小學，再之後才讓任何人可用，從美國本土衝往全世界！換句話說，Facebook是Network of the Networks，前Network者是指科網，後者是人脈網絡！這模式對Apps開發者極具參考價值——成功的科網或Apps並不是一步登天的。

接下來，與蟻群一樣，Bigger is rarely better in the long run。作者認為太多「朋友」定會出亂子，Facebook必須及時限制人數。他從英國人類學家Robin Dunbar研究人類社交能力得出來一個數字，150位「朋友」是我們一個普通人能應付的極限！Facebook如今平均是262人，已過了Breakpoint，所以提出Facebook亦應採用普遍的Freemium策略，先Free後收Premium，與Facebook堅持的It’s free and always will be相反。LinkedIn現有二億用户，採用的是Freemium策略，追求重質不重量，同時把「朋友」之間相隔層數（degree）減至最低，目的是達到持久平衡。這也是說，科網或App達到Breakpoint，之後的關鍵是重質不重量。

另一方面，作者在書中往往用腦神經元網絡與互聯網作比喻。其中一點很多人誤會的是以為人類的腦袋愈來愈大，而事實剛好相反。過去二萬年以來，人腦愈來愈「縮水」，最近腦神經學家John Hawks指出，人腦的基本生物設計原是以求生為本，不是以智慧為目的；一旦人腦進化到「夠用」階段，例如發明了火和車輪之後，不用說以後的農業和工業革命、火車、汽車和飛機，人類需要的衣食住行基本上解決後，腦神經元不增反減，也是一個避過Breakpoint出現之後可能出亂子的生物現象，腦神經學家David Gearly稱之為Idiocracy Theory（大部分人愈來愈蠢）。

 

 神的旨意？

 

作者在這裡便引伸至人工智能的領域去，他投資的BrainGate公司，正是把電腦蕊片植入人腦的一種最先進科技。始初是在頭臚外接收腦電波，協助癱瘓病人控制義肢，恢復行動上的不便；去年底，首名植入電腦蕊片的病人用意志聯上互聯網實驗令人看得咋咋稱奇，科幻小說常用的題材如千里眼、順風耳與及心靈遙控等等的ESP特異功能就像近在咫尺。看看最近的Google Glass，互聯網就在你眼前出現，不就是人腦和電腦生理互動的消費品雛型嗎？

一間叫SmartCap公司生產頭盔，能檢測長途司機的腦電波，如有薰薰欲睡的馬上發出警號；另一間叫Emotiv的頭盔，令你在腦海內玩網上遊戲，……這樣發展下去，讀後我不禁要問一個哲學或甚至是宗教問題：將來的人工智能和人類與生俱來的智能的區別無可避免模糊起來，當我們還未弄清楚人腦怎樣思考的同時，電腦科技已入侵我們腦袋不斷改善我們日常生活，是證明人類無能？抑是一小撮在地球進化了二萬年的Homo Spiens，正在運用其超智慧提高全人類智慧？神的安排？（完）