The Fourth Culture

(轉載自CUP magazine 2010年4月號)

1959年，英國著名科學家兼小說家C P Snow把科學與人文學稱之為兩種文化（詳見The Two Cultures and the Scientific Revolution一書），更論斷此分野乃是解決世界一切問題的一個重大障礙。「兩種文化」之後成為一個有影響力的稱號。

            36年後，美國作家John Brockman 繼往開來，出版了The Third Culture: Beyond the Scientific Revolution一書，書中搜羅了二十三位科普學家對人類文化前膽的文章，當中不少把IT衝擊文化作了肯定預告。

            再15年後的今天，一種新文化，姑且稱之為The Fourth Culture已出現。驅動這新文化，背後就是無處不在的數碼科技（Digital Technology），要洞悉這新文化怎樣影響我們的生活，我們必須先徹底了解Digital的真正意義，和什麼是數碼科技。

            首先，我們常說現今是數碼年代（Digital Age），但這只是事實的一半。讓我告訴你，我們依然和猿人年代一樣，是活在一個模擬世界（Analog World）中，而不是一個數碼世界（Digital World）。世上每種現象都是由一個或一連串模擬訊息（Analog Signal）組成，例如度、量、衡、聲頻、光譜和温度等一切，我們身體的感官（例如視覺和聽覺）依然只能接收模擬訊息。不可不知，宇宙中實質上是沒有數字（Digit，或數碼，或數位）的存在，數字不是實物，不可以捉摸到，數字只是思想世界（Mental World）中的數學元素。

            而今天的科學，始於人類懂得構思一個數學系統，嚴格來說是一個實數概念（Real Number，由－∞至＋∞），用之於和生活環境中接觸到的一切模擬訊息建立一個相等關係。就此，一切模擬訊息便可相對地化作數字表達，生活上的時空便「數碼化」了。例如以前我們用「寒暑表」的水銀針膨漲或收縮了的長度來量度氣温，其實就是用肉眼把温度「數碼化」。

            所以真相的全部是，我們一直是活在一個交錯在模擬和「數碼化」的世界中！「數碼化」的概念和應用不是今天才有。

            接下來，我要澄清的是「數碼化」的英文字Digitize或Digitization的真正定義。Digitization是指把模擬訊息化作數字的行動，這行動過程全名是Analog-to-Digital Conversion（ADC）。上述用肉眼「看温度，然後讀出來」也算是一種。

            再深入一點來說，就是在一特定的時間內，把一個模擬訊息化作成一連串從－∞至＋∞的數字。數學上，這換算關係可以百分百準確地用函數表達，如要用數字，我們一定要把數字round up（Quantization），把一個具連續性（Continuous）模擬訊息變成一截截（Discrete）的數字訊息。再用上述看「寒暑表」的例子，便是在既定的時間內強行把温度化作一格格的Discrete數字用肉眼來看。準確性便視乎可分多小格。格數愈多愈精細，準確性便愈高。                       

            70年代開始，電子科技的切入，加上多元感應器的出現，應用在ADC上的範圍愈來愈廣，一些模擬訊息一經「數碼化」後更可以儲存，或過濾，或處理後再儲存。與此同時，Digital-to-Analog（DAC）的儀器例如CRT、LED、LCD等顯視器和打印機陸續設計成功，把數碼還原，讓我們的感官接收到。第一代的電子計算機和電子錶等電子產品出現了。

            同一時期，晶片科技突飛猛進，處理和儲存數碼訊息的功能和容量以幾何級數劇增。微型電腦出現，我們一窩蜂去創造軟件，集中在處理這些數碼訊息，擴大電腦應用範圍，把ADC統稱為Input，DAC為Output，但基本上離不開ADC和DAC這循環，Wii 和栩栩如生的電腦遊戲、過千萬象素的攝錄機就是代表現今AD、DA Converters最先進的功能。我們逐漸進入了依賴數碼科技的世界。

            其實這趨勢很容易理解，我們是充分利用數碼訊息的特性，一可以大量儲存，歷久常新；二可以運用軟件把數碼訊息處理（manipulate）作不同用途。而把數碼科技推至高峰的是網絡的改革，從只可以傳遞模擬訊息的電纜變成用光纖作長程高速傳遞數碼訊息，加上90年代中全球迅速採用標準的HTML介面，設計出方便使用、圖文並茂的瀏覽器，一下子便可以把全球不同型號的電腦聯上，互聯網席捲全球，遍地開花，數碼訊息在網絡上晝夜不停圍繞地球高速運行。

            繼而的十多年間，Search Engine的速度、滲透度和適切性大幅提升，互聯網發展到猶如一個全球共用的龐大中央資料庫、圖書館、電影館、會議室……，最新的趨勢是商營的超級強大的儲存和服務器（Data Storage and Server）在網上注入運算力，把World Wide Web進化成World Wide Computer，Cloud Computing的雛形出現了。回想早期一場「電子數碼化」靜悄悄起的革命，今天實現了數碼科技無邊威力，我們正是處身這時代中 –– 就是我們常說的數碼年代。

            在這年代中，看看我們擁有的和面對的，The Fourth Culture出現亳不足為以為奇。只要我們居住在一個網絡覆蓋國度下的，擁有的是一副數碼工具（電腦）和很多ADC-DAC器材（數碼攝錄機、數碼電視機、掃瞄器、MP3、……），大量免費軟件已可供使用，我們隨時隨地可選擇單向接收大量資訊，或作私下協議式「點對點」窄播、或公開式「點對羣」廣播！

            而接觸到的，是全世界人口（網民），攫取的是全世界最新的資訊和長期累積下來人類的智慧，表達的是個人有私和無私的瞬息感受。這代表了人類歷史上思想徹底的解放，亦是任何平民從未想過可以擁有的自由，更是任何國家也不會刻意提供給國民的絕對知情權。拜數碼科技之賜，今天全人類都可以擁有上述的一切（小數極權國家例外）。我不知道這是不是「誤打誤撞」的結果，但肯定的是，互聯網是不會死，因為它是屬於全人類，和一直影響人類文化的進程。

            擁有這自由、權利和所需工具後，我們平民一直以來的被動地位反過來變得主動了，我們的商業模式改變了，市場要求個人化了，作息規律混亂化了，金融體系實時化了，解決問題集體化了，求知和學習速成多元化了，思維激化了，話言圖象化了，娛樂模式家居化了，社交虛擬化了，價值觀飄忽化了，道德觀兩極化了，社會階級模糊化了，創作行為活化了，……。沒有變的，只是餘下來還要依靠勞動活動維生的一羣，然而，他們工餘也可以化作自我嚮往的身份，在虛擬的網群內找到藉慰。

            最後，我們亦不應懼怕The Fourth Culture來臨，會令未來世界會愈來愈亂，netizen目無法紀、陷入無政府狀態，再不適合天性群居的人類。放心，Fourth Culture只是歷史洪流的延續，一切人性的基本需求和欲望，將來如在網上找不到，人類都會在現實生活中追尋和保留的。（完）